Encore un peu de mythologie.

Charon

Le mythe

Charon est le batelier des Enfers, le "nocher" du monde souterrain, comme le traducteur le désigne souvent.
Il accueille dans sa barque les âmes des morts que lui amène Hermès "psychopompe" ; moyennant une obole, il les prend à son bord et leur fait traverser le Styx ou l'Achéron, la frontière qui sépare le monde des vivants de celui des morts.

Malheur à ceux qui n'ont pas de quoi payer ! Il les laisse sur la rive où ils sont condamnés à errer près du rivage, sans trouver le repos, jusqu'à ce que l'on statue sur leur sort (pendant cent ans selon Virgile, Enéide, VI, 329). C'est pour cette raison qu'on avait coutume de placer dans la bouche des défunts une pièce de monnaie afin de leur garantir ce passage dans l'au-delà.

L'absence d'obole peut être en effet la preuve que les rites funéraires n'ont pas été accomplis dans les règles, criminelle impiété qui condamne le défunt à l'errance et l'empêche de passer au statut de "mort". (On se souvient d'Elpénor, le compagnon d'Ulysse, d'Etéocle, le frère d'Antigone, qu'il ne faut pas laisser "sans larmes, sans sépulture"(Sophocle, Antigone, 29) ou des généraux vainqueurs aux îles Arginuses, condamnés à mort pour avoir abandonné les cadavres des soldats tués).
Charon n'a pas de généalogie clairement attestée, même si certains en font un fils d'Erèbe et de Nuit , filiation d'ailleurs plus symbolique que proprement mythique.

Une seule aventure mythologique lui est associée : lorsque Héraclès descendit aux Enfers pour aller capturer Cerbère sur les ordres d'Eurysthée et par la même occasion délivrer Thésée et Pirithoüs, enchaînés par Hadès pour avoir essayé d'enlever Perséphone, il exigea de Charon de le faire passer dans sa barque.
Devant son refus, le héros s'empara de sa gaffe et lui en asséna de tels coups que le malheureux nocher fut bien forcé d'obéir. Il fut d'ailleurs puni pour avoir laissé passer un vivant et condamné par Eaque, le juge des Enfers, à rester toute une année enchaîné, selon Servius, le commentateur de Virgile.